최근에 젊은 나이대에서도 알츠하이머 발병률이 높아지고 있습니다. 이 글에서는 알츠하이머에 걸려 발생하는 뇌의 변화와 치료제를 찾기 위한 시도, 아직 치료제를 찾아내지 못한 과정을 통해 알츠하이머 치료가 어려운 이유를 설명하겠습니다.
목차
1. 알츠하이머에 따른 뇌의 변화
2. 치매와 다른 점은?
3. 알츠하이머가 기억력에 영향을 주는 이유
4. 알츠하이머 치료제
5. 알츠하이머 연구 방향
6. 결론
1. 알츠하이머에 따른 뇌의 변화
1906년에 알츠하이머병이 처음 발견된 이후 이병을 이해하는 데 있어 많은 발전을 이루고 있습니다. 하지만 여전히 치료법과 관련된 약물 실험은 계속해서 실패하고 있으며, 과학자들은 지금도 실험을 계속하고 있습니다.
알츠하이머병은 기억, 사고 및 행동에 영향을 미치는 신경퇴행성 질환입니다.
신경의 퇴행은 뇌세포와 서로간의 연결이 제대로 동작하지 않을 때 발생하게 됩니다. 즉, 뇌 세포 사이에 적절한 통신이 되지 않는다는 의미입니다. 이런 통신의 문제는 알츠하이머에 걸렸을 때 기억과 정보를 저장하고 수신하는 능력같이 기본적인 생리 기능에 악영향을 주게 됩니다. 이 신경 퇴행의 실제 원인에 관해서 과학적으로 세 가지 주요 원인이 있다고 보고있습니다.
- 독성 플라크를 형성하는 아밀로이드 단백질 문제
- 뇌에 타우 단백질이 비정상적으로 축적되는 신경원섬유 문제
- 뇌 세포에 염증과 독소가 발생하는 문제
세포가 기능을 멈추고 죽기 시작하며 뇌는 축소합니다. 그런 다음 무언가의 문제로 뇌에 비정상적인 단백질이 축적하면 뇌에 염증을 일으키게 됩니다. 약 5% 정도는 유전적 원인으로 설명될 수 있지만, 나머지 95%의 알츠하이머 사례에서는 이러 과정을 통하여 발생한다고 보고 있으며 비정상적으로 발생하는 뇌 문제에 대해서는 완전히 이해하기 어렵습니다.
2. 치매와 다른 점은?
치매는 기억, 사고 및 행동에 영향을 미치는 다양한 뇌 장애를 설명하는데 사용되는 일반적인 용어입니다.
알츠하이머병은 가장 흔한 형태로 모든 치매 사례의 약 80%를 차지합니다. 뇌졸중의 결과로 나타나게 되는 혈관성 치매, 이동성에 영향을 받는 레비 소체 치매를 포함하여 많은 형태의 치매가 있습니다. 알츠하이머는 여러 치매 형태 중에서 가장 많은 비중을 차지하는 유형의 한 종류입니다.
3. 알츠하이머가 기억력에 영향을 주는 이유
아밀로이드 단백질은 학습과 기억에 중요한 뇌의 피질과 해마 영역에 먼저 침착하며 영향을 미칩니다. 질병이 진행되면 아밀로이드 플라크와 타우 단백질이 뇌의 다른 부분에도 축적되기 시작하고 언어 및 행동을 담당하는 영역에까지 영향을 미치게 됩니다. 알츠하이머병을 앓고 있는 사람들이 건망증의 징후를 보이더라도 기억은 여전히 뇌 어딘가에 존재하고 있습니다. 다만 기억에 접속하기 어려울 뿐입니다.
기억은 뇌의 시냅스에 저장되는데, 기억을 되살리려면 뇌가 의사소통이 가능하도록 하는 화학 물질을 방출해야 합니다. 알츠하이머에 걸렸을 때 화학물질이 정상 방출 안되면 기억에 접근이 어려워집니다. 질병의 초기 단계에서 많은 환자들이 기억에 접속할 수 있지만 질병이 진행됨에 따라서 이런 연결이 끊어지고 결국 기억력 손실이 발생하게 됩니다.
4. 알츠하이머 치료제
지금까지 여러 임상 시험을 진행하였지만 여전히 알츠하이머병에 대한 치료법을 찾지 못했습니다. 그동안 약물 연구는 두 가지의 주요 영역에 초점을 맞춰 수 많은 시도를 해왔습니다.
1) 아밀로이드 플라크에 결합하여 이를 파괴하거나 애초에 플라크 형성을 방지하는 약물 연구
2) 기억 연결의 경로 형성을 담당하는 타우 단백질을 표적으로 하는 연구
결론적으로 현재까지는 어느 임상 시험에서도 유의미한 결과를 도출하지 못했습니다. 이런 실패는 알츠하이머 증상이 실제로 나타나기 전부터 수년간 뇌에 장기간의 변화가 일어나기 때문으로 여겨지고 있습니다. 즉, 증상이 나타나 뇌에 약물을 투여할 때는 이미 장기간에 걸쳐 손상되어 버린 상태라서 다시 회복하기 어려운 것으로 보고 있습니다.
5. 알츠하이머 연구 방향
연구에 따르면 운동, 건강한 식단 및 활발한 사회 활동이 뇌 건강을 증진 시키고 알츠하이머 발병 위험을 감소시킨다고 합니다. 그러나 아직 알려지지 않은 부분이 더 많기 때문에 알츠하이머 질병의 정확한 원인과 치료 방법은 계속 연구되고 있습니다.
최근 각광받는 연구 분야는 알츠하이머 증상이 실제로 나타나기 전에 사람이 알츠하이머 병에 걸리는 과정에 있음을 알아내기 위해 신체 상태를 주기적으로 측정할 수 있는 장비의 개발이 추진되고 있습니다. 이런 장비가 개발되면 건강검진 시에는 혈액 검사 또는 영상 검사와 유사한 형태로 사용될 수 있을 것입니다.
이런 새로운 장비와 검사를 통하여 누가 알츠하이머나 치매에 걸릴 위험이 높은지 예측하고 대응할 수 있게 만드려는 목적입니다. 만약 알츠하이머의 발병을 예측하게 되면 약물을 미리 사용하거나 생활 방식의 개선을 통하여 알츠하이머 치료를 시도해 볼 수 있게 됩니다.
6. 결론
알츠하이머의 치료가 어려운 이유는 복잡한 뇌 구조에 대한 이해가 아직 부족하며 알츠하이머 자체가 장기간에 걸쳐 누적된 결과이기 때문입니다. 이러한 이유로 새로운 연구 방향이 제시되고 있습니다. 일단 운동, 건강한 식단, 활발한 사회 활동이 알츠하이머 발병에 긍정적 효과가 있다고 밝혀졌기 때문에 지금으로서는 이런 생활환경을 유지하는 것이 가장 중요하겠습니다. 이상으로 알츠하이머를 치료하기 어려운 이유에 대한 글을 마칩니다.
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